《清江壮歌》是马识途根据烈士何功伟、刘惠馨为原型写成的，而刘惠馨正是他亲爱的妻子。两位烈士都是上个世纪30年代走向革命的知识分子，怀着推翻旧中国，建立新社会的理想来到清江河畔的鄂西恩施地区，开展秘密的地下党工作。后因叛徒出卖被捕入狱，最终遭到敌人杀害，刘惠馨被捕时刚生孩子不久，她经受着地狱之火，表现出最伟大的母爱。她在走向刑场时更是临危不乱，将婴儿巧妙地置于路边的草丛中，使孩子逃脱大劫。一对普通百姓收养了这个孩子，亲生父亲任远（马识途）20多年后才终于找回。这些故事既是小说，也是历史真实，感动过60年代的中国读者，更感动了清江两岸的人民，是清江人永远的精神滋养。
 

 

何功伟的故事：
何功伟，又名何彬，1915年出生，湖北咸宁人。时任中共鄂西特委书记、湘鄂西区党委书记，领导组织群众同日寇、国民党顽固派及特务进行尖锐而复杂的斗争。
 

1941年1月国民党顽固派发动了“皖南事变”，1月20日逮捕了何功伟，关进了恩施的方家埧监狱。

 

面对敌人的严刑拷打，何功伟没屈服，并写了一首《狱中歌声》的诗：
“ 我热血似潮水的奔腾，
心志如铁石的坚贞，
我只要一息尚存，
誓为保卫真理抗争。”
 

敌人又对他封官许愿、拉拢利诱：“只要你脱离共产党就可以当省府委员、全省青年领袖，还可以出国留学。”

 

何功伟斩钉截铁地说：“我不后悔自已的选择，也决不会同你们这帮败类同流合污。”

 

国民党第六战区司令长官、湖北省主席陈诚命手下将何功伟的父亲何楚瑛送往恩施劝降。何功伟得知连夜给父亲写信，劝父亲不要上敌人的当，他请求父亲原谅儿子不孝，更表达了自已的献生共产主义的决心。当时这封信被敌人扣留送到陈诚手里，信中有句“纵刀锯斧钺加诸颈项，父母兄弟环泣于前，此心亦万不可动，此志亦万不可移！”

 

也让陈诚感慨：“为什么我们国民党就没有这样的人才！”他还在信纸上批下了“此人伟大！”四字。

 

何功伟六岁丧母，父亲一手把何功伟带大。一到恩施就急忙往方家埧赶。路上特意在一家小饭馆买了一碗粉蒸肉，用芭蕉叶包起裹上布揣在怀里。

 

见到父亲何功伟又喜又悲连连说：“您不该来！不该來！”何楚瑛老人望着儿子消瘦苍白的脸，心疼得说不出话从怀里掏出布包一层层打开，粉蒸肉还冒着热气……见此情景，何功伟的泪水一下子涌了出来！他为了让父亲心里舒服些，和着泪水慢慢地吃完了那一碗粉蒸肉。何楚瑛老人救儿心切，见当面讲不通，就在小客栈里给儿子写了一封“一字一泪”的信。何功伟给父亲回信：“今日跪接慈渝，训戒淳淳，一字一泪，不忍卒读……而儿所以始终忍心背弃大人养育之恩，断绝妻子之爱，每顾而不悔者，实不愿背弃大多数人之永久利益，以换取我一家之幸福。”老人读罢，悲痛欲绝，感佩交加。

 

何楚瑛老人最后一次探监，父子俩彻夜长谈，清晨分手时，老人凝望着儿子泪水长流。何功伟替父亲擦泪，突然父亲一把抓住何功伟的手恳求：“最后一次求你了！功伟你难道真的忍心舍弃老父弟妹妻儿？省主席说了，不要你写自首书，只要你点一下头，就可以跟我回去，功伟，你就点一下头吧！”

 

何功伟心如刀绞，他扶起父亲坚定地摇了摇头。老人什么都明白了，他全身颤抖，取下一直背着的布包，狠狠扔到儿子脚下，头也不回踉踉跄跄走出牢门。何功伟打开那个布包，泪水一下子涌了出来！里面是一双新鞋袜。在咸宁老家送亡人上路，一定要给他穿上新鞋袜……

 

1941年11月17日是何功伟行刑的日子。他穿上父亲带來的新鞋祙走出监狱，在通往刑场的路上，有一条百余级的石板路，敌人还想作最后的争取：你！每上一个台阶，我就问你一句，回不回头？你若回头就可以免你一死！

 

何功伟始终没有回头，只留下一个消瘦而坚毅的背影！就这样，何功伟在恩施方家埧后五道涧刑场上，高呼口号慷慨就义！