1939年12月20日下午，从汉口飞来的5架日军飞机对沙市港进行了轮番轰炸，巨大的爆炸声震耳欲聋，港口内水柱冲天，烈焰翻腾，房屋倒塌，血肉横飞，犹如人间地狱一般。

 

轮船招商局（简称：招商局）沙市分局办公楼在临江马路北侧，它的西边是驻军宪兵营营房，东面是中国航空公司沙市办事处楼，这三处房屋都中了炸弹；停泊在招商局自用码头的“津通号”客轮、“顺华15号”铁驳船也被炸弹击中，并燃起熊熊大火。

 

沙市分局经理余仁东事后向招商局总局报告：这次轰炸造成5名分局人员死亡、3人重伤；“津通号”客轮沉没，“顺华15号”铁驳船报废，趸船、台阶等设施遭到重大损坏。不久，招商局总局发来电报，指示余仁东等人迅速撤往四川，可是余仁东没有执行电令。
 

民国初期的招商局沙市自用码头

 

12月初，湖北第四区保安司令金巨堂奉长江上游江防司令郭忏之令，宣布辖区内的荆江航道禁航；国民政府海军布雷队（也称“飘雷队”）已在沙市下游密布水雷，以阻止日舰西上；江陵县政府派了一个保安班，在沙市港拦阻上游来船下行。

 

战火笼罩的沙市港，此时除了招商局、民生公司的轮船还在抢运物资和难民外，已无其他轮船公司的船只出入。按说沙市分局的人是可以撤离的，但余仁东看着码头上急待乘船逃离的难民，便不忍心丢下他们不管，更不敢因此而砸了沙市“第一码头”的牌子。

 

19世纪70年代初，在中国沿海与长江上的外轮逐渐增多，为应对外轮对国内船运的冲击，清同治十一年（1872年），清政府命直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章筹办招商局，李鸿章遂委任淞沪巨商朱其昂主办此事。招商局是国内首家大航运公司，实行官督商办，募股组建，专营海、江航运业务。在次年的一月十七日，招商局在上海挂牌开业，局总部设在洋浜南永安街。

 

当时的国内航运是外轮公司的天下，外轮载重大、动力强、航速快，华轮根本无法与之抗衡。招商局成立后，从国外釆购了一批铁轮船，在体量、性能等方面与外轮无二，一度呈现出较快的追赶势头。

 

外轮公司感到自己的垄断地位受到挑战，便使出手段来遏制招商局，在招商局轮船首航当天，外轮公司就宣布货运费减半，企图通过降价将招商局扼杀在摇篮。但招商局有清政府及国人的支持，在江、海之上与外轮公司展开角逐，长江沿岸的各大港口成了主战场。

 

招商局轮都挂有一面黄底蓝色双鱼旗，那是财有裕余、海阔魚跃的象征。清光绪四年（1878年），挂着“双鱼局旗”的“江平号”轮首次开进了沙市港，之后“江平号”“江通号”“江孚号”“江源号”等江字头轮船开始在这里出入。在招商局开通的申渝、汉渝航线上，沙市是必停的港口。
 

英国太古轮船公司的“沙市号”轮

 

清光绪二十一年（1895年）中日《马关条约》签订后，成为通商口岸的沙市商贸额大幅度上升。每年经沙市码头运出的粮食约40万担、棉花约数万包、荆庄大布约400多万匹，荆缎、桐油、牛皮等也是成千上万担地运出；每年运入的川盐约40万包、红糖约6万桶、糖类约万余担，还有数万担的海菜和洋广杂货运进来（清《江陵乡土志》）。

 

沙市商贸带来的航运商机，使招商局不能忽视沙市港，在沙市开埠不久便在沙市设立了办事处，并拨专款修建了一座办公楼。这座楼高两层，砖木结构，有券拱走廊和大院子，外观的洋派头，足可以与相邻的沙市海关税务司楼媲美。此后，沙市办事处又陆续建起了几座堆栈（仓库），形成了一个较为完备的经营基地。

 

沙市办事处成立之初，凭着招商局的牌头，一度干得风生水起，曾创下了多个第一的纪录。当时，沙市码头尚无一艘趸船，轮船入港都在江中抛锚，而后用“木划子”接送客货。清光绪二十二年（1896年），沙市办事处从福建买来一艘“泰安号”旧军舰，改装后当趸船用，从此改写了沙市港无趸船的历史。

 

清光绪二十三年（1897年）前后，在汉、宜航线上，经常在沙市港出入的客轮共有4艘，其中招商局有2艘，英国太古与怡和轮船公司各有1艘。在沙市港的轮船总吨位中，招商局的吨位占到44.3%，英国太古轮船公司的吨位占到30.33%，英国怡和轮船公司的吨位占到25.4%”（《沙市港史》）。在这一时期，招商局的航运占据着明显的优势，因而沙市办事处的业绩在港内同行中也是最好的。

 

清光绪三十年（1904年），沙市办事处对自用码头进行了改造，整修了驳岸，铺砌了台阶，安装了栏杆，使码头整体面貌随之一变。与此同时，沙市办事处又根据总局要求，在码头管理方面推行了若干新规定：以往轮船靠岸后，等在码头上的脚夫、商贩会一拥而上，为争抢客货吵闹不休，码头上毫无秩序可言，新规定禁止商贩在码头上或是登轮叫卖；接货的脚夫被分成数班，按先后秩序轮班登轮卸货；从驻军宪兵营请来宪兵在码头上巡查，对违规商贩、脚夫随时做出惩罚；在装卸货物、搭客、“水脚提成”等方面，禁止漫天要价、强拉客货，等等。

 

沙市办事处的码头建设与管理改良，消除了码头上无序混乱的状况，在港口内起到了示范作用，因而赢得了人们的交口赞誉，其自用码头也被人称作沙市的“第一码头”。

 

清光绪二年（1876年）中英签订《烟台条约》，在增开温州、芜湖、宜昌、北海为通商口岸时，将沙市港列为允许英国轮船暂泊港口，英国人也因此获利良多。但招商局沙市办事处设立后，英国轮船公司一家独大的局面被打破，英国人因此而耿耿于怀。

 

清光绪二十七年（1901年），英国太古轮船公司在沙市开设分公司，此时在汉宜等数条航线上，共有8艘英轮经常出入沙市港，其中包括960多吨重的“沙市号”。面对英国轮船公司的强大竞争实力，招商局根本无力保持行业领先的地位，沙市办事处的经营也开始走下坡路，并且几十年都难以翻身。

 

清宣统三年（1911年），英国太古轮船公司、日本日清轮船公司相继在沙市港设置趸船，而沙市办事处的趸船却因为一场大火被焚。这一年，武昌爆发了辛亥革命，大清王朝被推翻，全国上下一片乱哄哄的，招商局也顾不上沙市“第一码头”有无趸船的事，沙市办事处竟陷入无趸船可用的尴尬境地。

 

那一年，沙市商会会长廖如川看好航运业，集资购买了一艘趸船，想找家航运公司挂名，赚点“靠趸费”。沙市办事处经理谢友梅得知此事后找到廖会长，力劝廖将趸船放到“第一码头”。他想，这么一来，既可以收点趸船停泊费，又可以改变无趸船可用的困境，可谓是一举两得。但他的“聪明”之举却引来同行的哂笑，一家大轮船公司的分公司竟穷到要靠别人的趸船来撑门面，这实在是有辱“第一码头”的声誉。
 

改为国营后的招商局沙市“第一码头”

 

“屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风”，其实，更糟糕的困境又随着一系列战事接踵而至。民国初期，政局剧烈动荡，民生凋敝不堪，尤其是直奉大战、北伐战争、蒋桂大战、中原大战相继爆发，整个国家都处在分崩离析之中。在这种背景下经营的招商局，既要在经济萧条中找活路，还得在战乱中承受损失。1918年4月15日，北洋政府总理段祺瑞从汉口乘兵轮“楚泰号”去九江，由兵轮“楚材号”载卫队尾随护航。当兵轮下行至谌家矶时，与招商局上行的“江宽号”相遇，黑夜中因“楚材号”操作不当，当即将“江宽号”拦腰撞沉，造成280人溺亡、75人失踪的恶性海损事故（《湖北航运史》）。事发后，湖北督军王占元仅将“楚材号”舰长赵进锐等人撤差了事，而因此造成的重大经济损失，就只能由招商局自己去设法弥补。

 

以往，“江宽号”轮在沙市“第一码头”停靠时，都能给沙市办事处带来收入，而轮船一旦沉没或是航班减少，其收入自然是要大打折扣。在那个年代，像这样的事情，在“第一码头”是经常发生着。

 

1932年11月，国民政府宣布将招商局收归国有，改名为国营轮船招商局。之后，招商局总局在安庆、汉口、重庆等19个港口设立了分局（另设10个处所），沙市分局即为其中之一。当时，沙市分局有职员21人，在长江中、上游港口中算得上是家大单位。虽说此时的招商局已经变成了国有，但由于正处在抗战期间，国民政府对招商局也无力投入，因而沙市分局也只能是惨淡经营。

 

1934年，英国太古轮船公司有6艘客轮、2艘拖驳轮经常出入沙市港，而招商局仅有1艘“快利号”客轮在“第一码头”停靠，有时还不能保正航班；同年，英国太古轮船公司在沙市港的航运所得为11．36万块大洋，英国怡和轮船公司为12．5万块大洋，而招商局却只有2．6万块大洋,只相当于英国怡和轮船公司的一个零头。

 

沙市分局的经营业绩欠佳，便有一些职员背着总局去谋取私利，例如，有人在“第一码头”地皮上私建堆栈营利，还有人利用客轮捎带“黄鱼”(走私黄金)，等等，不良的风气败坏了“第一码头”的声誉，但总局的人即使知道了也是无可奈何。

 

1937年“七·七”事变爆发后，中国进入全面抗战时期。1939年9月，国民政府海军部、荆沙要塞司令部会同湖北省航政局，征用“汉东号”“福泰号”“新保和号”“和丰号”等商轮在石首的张家滩沉江；1940年5月，又征用“慎安号”“华利号”“汉和号”等数十艘轮船在宜昌的古老背沉江，以阻止日本军舰西窜。在两次大沉船行动中，有相当部分的沉船是来自于招商局。

 

此时，在沙市“第一码头”停靠的轮船，都是往返于沙（市）、宜（昌）、万（县）、重（庆）航线上的“救命船”。1938年10月武汉沦陷后，大多数难民都是徒步逃往四川，在途经沙市时，当地的慈善机构会将一些儿童、孕妇、老人送到码头上候船。

 

这时的沙市“第一码头”，就是难民们的最后逃生通道，而沙市分局的职员们则是护生的“活菩萨”。1939年12月的那次大轰炸后，日军的飞机又多次轰炸沙市港，但是在余仁东经理的带领下，沙市分局的职员们一直坚守到沙市沦陷的前几天才撤离。

 

1945年8月15日，日本宣告无条件投降。之后，沙市分局的职员们迅速从四川赶回到沙市，并于当年的9月复业。由于国民政府此时已经收回外轮在长江上的航权，且外轮公司留在沙市港的资产已由沙市分局接收，因此，此时的沙市分局自用码头，才真正成为一座名副其实的“第一码头”。