荆江大堤，在1918年之前称作万城大堤，它上起江陵县的堆金台，下至监利县的拖茅埠，全长约一百二十四公里，是护佑江汉平原的一道防洪屏障。这道大堤肇基于东晋永和年间，由晋明帝司马绍的女婿、时任荆州刺史的桓温始修，当时称为“金堤”。此后，唐代的荆南节度使段文昌、北宋的荆南知府郑獬、南宋的荆湖北路安抚使张孝祥、明代的荆州知府李文仪等人，又相继修筑了“寸金堤”“沙市堤”“黄潭堤”“李家埠堤”等堤段。清顺治七年（1650年），在堵住庞公渡口之后，不同时期修建的堤段被连成一条大堤，这才有了万城大堤。
 

状元毕沅画像
 

荆江大堤的建成，对江汉平原的人们来说，所带来的巨大益处作用是不言而喻的。有了这道大堤，不仅是可以减少洪患的侵扰，也使十余县市的农业经济与手工业得到保障。清末民初时的沙市，之所以能成为江汉平原的物资集散地，被冠以“小汉口”之称，与这道大堤有着密切的关系。

荆沙自古流传着一句民谚：“水来打破万城堤，荆沙便是养鱼池。”这是说由于荆江河床年年抬高，在涨水的季节，位于大堤内低处的荆州城、沙市的房屋都在江平面之下，而一旦发生溃堤，则两地必陷于灭顶之灾。所以，荆沙人将大堤看成是“命堤”，一朝出现险情，官民就是拼掉了身家性命，也要死死地保住大堤。

 

自古以来，荆沙人与洪水的搏斗就不曾停息过，仅有清一代，就发生过三次大洪水，分别是在乾隆五十三年（1788年）、咸丰十年（1860年）和同治九年（1870年），其中数乾隆年的那次洪水最大，据清《荆州万城堤志》记载：

 

“六月二十三日，堤自万城至御路口决口二十二处，水冲荆州西门、水津门两路入城，官廨民房倾圮殆尽，仓库积贮漂流一空，水渍丈余，两月方退，兵民淹毙万余，号泣之声，晓夜不辍。登城全活者，露处多日，难苦万状。下乡一带，田庐尽被淹没，诚千古奇灾也。”
 

清《万城堤续志》铁牛分布图（局部）

 

这场罕见的洪灾惊动了朝廷，这年七月，乾隆皇帝曾经发过十一道圣旨，指令湖广总督、湖北巡抚全力救灾。之后，他又令侍卫内大臣阿桂为钦差大臣，带着工部侍郎德成等人到荆沙处置灾后事宜。在将湖广总督特成额、湖北巡抚李封等官员问罪之后，他让户部拨“帑银”两百万两作为修堤专款，令河南巡抚毕沅接任湖广总督，赴荆沙主持万城大堤修缮，想一举解决大堤隐患问题，以求荆江安澜。过去修堤经费是由地方父母官自筹，这次整修用的是大清国库的钱，从此之后，由国库拨款修堤成为定例，所修的堤段被称为“官堤”。

 

毕沅，字襄蘅，江苏镇洋（今太仓）人，清乾隆二十五年（1760年）的进士，状元出身。毕沅精通经、史、金石、小学、地舆之学，曾主持编修《续资治通鉴》。由他接任湖广总督一职，可谓是受命于危难之际。他刚一到任，便令宜都、随州、武昌、远安等十二州、县的官员，带领民夫火速赶到荆沙救灾。在救灾期间，他亲眼目睹了洪水给荆沙百姓带来的惨烈灾祸，曾暗自立下“我有孝侯三尺剑，誓将踏浪击长鲸”的治水誓言（毕沅《水灾纪事十首》）。在他的亲自主持下，万城大堤整修工程于当年的十二月开工，于次年的三月完成，这项工程共用土方三百八十万立方米，大堤的面貌自然是为之一变。

 

在古人的眼里，大堤的永固不只是要依靠人力，而且还得借助天力的相助，而向天祈求荆江安澜，是得造一些灵动之物的。为此，毕沅在乾隆五十三年（1788年）十二月上奏朝廷，请求在万城大堤的九处险段各铸造一头镇水大铁牛，“盖因蛟龙畏铁，又牛属土，土能治水，是以铁铸肖形用示制镇”。铸造大铁牛既能镇水固堤，又可彰显皇恩浩荡，这是一举两得的好事，乾隆皇帝当然是欣然照准。
 

民国初期，观音矶上的铁牛

 

清乾隆五十六年（1791年），由荆州知府主持，找来数十个本地的铁匠，在万城大堤上的九处险段，先后铸成了九头大铁牛。因为是乾隆帝批准的“皇家工程”，这大铁牛当然是造得气势不凡：“凡九具，安砌石台九座，每座长一丈，宽六尺，高二尺。每具半身，自额至尾长九尺，肩至蹄高五尺，额宽一尺八寸，肩宽三尺，角二支在额之中。头身俱空，余俱实，背有铭”（清《万城堤志》）。

 

大铁牛背上的铭文，实际上是一段祈天保佑的告白：“屹屹金城，既筑既楗。有牛凭焉，巍然大件。西峡委波，云奔山动。帝制五材，聿神其用。相尔欣犌，土德之精。奉天明威，以肃百灵。罔象阳候，盱睢却顾。雷渊九回，安流东注。夏后导江，云梦即陂。铸鼎知奸，百物是宜。穆穆我皇，明德同美。缵禹成功，南国之纪”（清《沙市志略》）。

 

这九头大铁牛分别置放在万城、中方城、上渔埠头、李家埠、中独阳、杨林矶、御路口、黑窑厂、观音矶堤段上，其实际的目地是用来警示后人，铁牛所在的堤段都是险情易发地段，守堤责任者对此需小心防范。

 

万里长江，险在荆江。这里的河道呈九曲回肠状，在急流的冲刷下，大堤坍塌是经常发生的事，九处险段更是如此。所以，一旦堤基垮塌了，大铁牛也要跟着遭殃。随着时光的流逝，九处险段先后都发生过坍塌，那大铁牛自然也是一只只地滚到江水中去。到了民国，九只大铁牛仅剩下两头，即黑窑厂（沙市太岳路南端）和观音矶险段各有一头。
 

民国时，游人在观音矶观赏铁牛情景

 

1935年7月初，长江中上游一连下了几天的大暴雨，导致荆江水位猛涨。雨水的冲刷和高水位的浸泡，使荆江大堤的堆金台堤段发生溃口，荆沙再次变成泽国。黑窑厂堤段的那头大铁牛，在这次洪水的侵袭下也滚落江中，九头大铁牛就剩下观音矶险段一头了。

 

观音矶，是一座伸入江心的石围土堆，以用它“挑杀水势”，保护堤身。唐贞元年间，观音矶就已经建成，因为在矶头上建有一座观音寺，故而得名。在这座矶头上，除了有镇水大铁牛外，还有另外两座镇水神物，一是一座七级八面的万寿宝塔，这是在明嘉靖三十五年（1556年），明第八代辽王朱宪火节为给嘉靖皇帝贺寿，奉母亲毛太妃之命建的，有“宝塔镇河妖”的意思；二是一尊大石幢，上刻着《尊胜陀罗尼经》，是想借佛法的力量来镇住水妖。一塔、一石幢、一铁牛，虽说都是用来“镇水”的，但也构成了矶头上的独特人文景观。

观音矶上的观音寺始建于唐代，元时被毁，明嘉靖年间又重建。晚清时。来寺中烧香的人不少，有来求观音娘娘送子的，也有来求行船平安的，但更多的人是到这里来玩的。在观音矶可登上万寿宝塔，远眺“江津晚泊”和“虎渡晴帆”两处江景，还可观赏乾隆爷恩准建造的大铁牛，据说摸一下铁牛的鼻子，就能得福消灾，保一家人的平安。可惜的是，后来在建国初期一次整修观音矶险段时，这头大铁牛还是落入江中了。那九头大铁牛，应该至今还躺在荆江河床的泥砂中，如果有一天能将它们打捞上岸陈列，那无疑是一处独特的水文化景观。

 

民国年间，在荆江大堤上还卧着另外两头铁牛，一头在西边的李埠镇，铸于清道光年间；另一头在东边的郝穴镇，铸于清咸丰年间。这两头铁牛是由荆州府、县的官员铸造的，牛身瘦小，牛眼无神，看上去远不及乾隆年的那九头大铁牛气派。