东汉时期，印度的佛教传入中国，至于何时传到沙市似乎已不可考，但佛教的兴盛之况却是有史书记载的。清《沙市志略》上说:“南朝四百八十寺，大半荆郢间”，“荆郢间”当然就包括沙市。

南朝梁武帝

荆州城北原有一座长沙寺，建于东晋永和二年（346年），是由郡人故长沙太守滕畯的宅院改建。后来，长沙寺迁至荆州城东面的草市，元时被废，在其故址上建了一座岱岳庙。长沙寺名气虽说不上大，但在南朝梁中大通三年（531年）发生的一起轰动长江中下游的大事却与这座寺有关。这一年，在建康（今南京）的梁武帝萧衍派人到长沙寺，将寺中的一尊佛像迎往都城供奉。迎接佛像的那天，“四众应幕送至江津”，江津是沙市的古称，这也就是说，这尊佛像是被众信徒恭送至沙市码头，从那里乘船去建康的。

梁武帝是个对亲人心怀慈悲的人，他的六弟萧宏与他的大女儿通奸乱伦，后来奸情败露，大女儿自尽，他不仅没有杀萧宏，反而给萧加封了官职；他的次子萧综，是吴淑媛怀孕7个月生下的儿子，疑是东昏侯的遗腹子，但他却视若己出，还封萧综为王；他看破红尘不想做皇帝，曾经三次出家，都被大臣赎请回来。后来发生侯景之乱，86岁的梁武帝竟被饿死宫中。

或许正是因为梁武帝好佛，且影响了家人，他的孙子梁宣帝萧詧、重孙梁明帝萧岿中兴社稷时，仍相继大兴佛教。作为梁元帝定都之地的江陵，其佛教自然就进入到鼎盛期，当时的佛寺多达108座，僧尼有3200人；天皇、陟屺、大明等诸多大寺庙更是名扬四方，那天皇寺（明代改为护国寺）的遗址，在今沙市立新乡的荆沙村;陟屺寺的遗址，则在今沙市联合乡的竺桥村，可见当时的沙市，佛教的香火是何等的兴旺。

清末民初的章华寺山门

史书记载，唐太宗李世民登基后曾说：李耳（老子）是我的祖宗，太上老君的名位应当在释迦牟尼佛之上，道士、女冠的地位也应在僧尼之上。尽管唐初期出现了崇道抑佛的局面，但沙市的佛教似乎受影响不大，观音寺、天王寺、龙堂寺、菩提寺等寺庙都是建于唐代，以致大诗人刘禹锡途经沙市后，在《自江陵沿流中》写道：“沙村好处多逢寺，山叶红时觉胜春。行到南朝征战地，古来名将尽为神。”到了宋代，建寺之风依旧盛行，普仰寺等大佛寺都是那时建的。
 

御赐的《大藏经》

元明时期，沙市多兵革之祸，但奇怪的是佛寺却如春笋一般，不断地拔地而起。元代除新建了章台寺，即后来的章华寺外，还建有大佛寺、东岳庙、雪山寺等寺庙；明代则建有岱岳庙、泰山庙、镇江寺、二圣寺等寺庙，建寺规模竟多达32座。

清代，荆州城里驻扎着八旗军，加之受城墙限制的缘故，城里只有承天寺、马王庙等几座古寺，而沙市这边则有仁寿宫、万寿宫、汤泗庙、白庙子等，供佛事活动的场所多达89座，可谓是四面有佛堂，八方响佛音。
 

御赐的半副銮驾
 

清末民初，在荆沙众多的佛寺中，数章华寺的规模最大，声名也最响。清嘉庆年间，章台寺更名为章华寺。在清光绪年间，章华寺僧人净月进京面觐了慈禧太后和光绪皇帝，被赐予“四品僧正”，还赏了《龙藏》、半副銮驾等物，这使得章华寺声名鹊起，一跃成为鄂西的佛教中心。那时，不少寺庙的僧尼、居士林的居士，都是章华寺的受戒弟子。
 

一个地方佛教兴盛，反映的是那里的人心向善度高 。清末民初的沙市，是江汉平原的物资聚散地，“十三帮”商人在这里兴业，市面繁荣，民风淳朴，这多少都是与佛教的影响有些关系的。