1977年，在党的十一届一中全会上，李先念当选中共中央政治局常委、副主席、中央军委常委，主持国务院的日常工作。次年，党的十一届三中全会召开后，全党实现了历史性的伟大转折，全国人民踏上了建设“四化”强国的新征程。那时的李先念和其他老同志一起协助邓小平积极推动拨乱反正、平反冤假错案、落实干部政策，工作可谓是日理万机，夜以继日。然而就是在如此繁忙之中，在不到七年的时间内，李先念却两次拨冗来到章华寺，并就工厂搬迁，恢复寺庙问题做出指示，这足见章华寺在他心中的份量。
 

 

大雄宝殿前堆满材料（赵楚辉 摄）
 

章华寺前任住持宽莲生前对人说，李先念知道章华寺，是沙市博物馆拍摄的几张章华寺照片被有关部门负责人看到后，又推荐给李先念看了，所以他在1981年10月来湖北视察时，才有了首次章华寺之行。李先念来的那天是4日下午，陪同他前来的有中共湖北省委书记陈丕显、中共沙市市委书记穆常生、沙市市副市长赵祖福、沙市市博物馆馆长侯玉民等人。
 

寺院中的三层楼厂房（赵楚辉  摄）

李先念进寺后，最先吸引他目光的是大雄宝殿前的那棵唐代银杏树，他长久凝视，若有所思。1945年10月中原军区成立，李先念任司令员，统帅作为全国六大作战区域之一的中原军区6万大军。1946年6月，国民党军队以大悟县宣化店为目标，分四路围攻中原军区。6月26日傍晚，李先念命人请来戏班子，在其司令部所在地的白果树湾唱大戏，以此来迷惑敌人，而他则率部悄然实施了中原突围，抢在敌军发动总攻之前跳出了包围圈。银杏树也就是白果树，这种树在大别山随处可见，白果树湾更是长满了白果树。或许正是眼前的这棵高大的银杏树，让他想起了当年浴血奋战的烽火岁月，为此，他拉着陈丕显等随行人员在树下拍了一张纪念照。
 

看罢唐代的银杏树后，一行人又去大雄宝殿的西侧看楚梅树。当侯玉民馆长介绍这棵古梅树是战国时期所栽时，陈丕显书记曾问他有什么根据，侯玉民回答说，《荆州府志》《江陵志馀》等古书上都有这棵楚梅树的记载。一直在仔细听的李先念听他这么说，就插话道:这棵古树很珍贵，你们一定要保护好，将来要让更多的海内外游客都来看看，让它在发展旅游事业中起到作用。
 

那一年，章华寺仍被市无线电一厂占用着，大雄宝殿前堆放着材料，离大殿不远还建有一座三层高的生产车间 。李先念看着这些便皱起了眉头，他一脸严肃地望着穆常生，用不容置疑的口气说：工厂要搬家，章华寺要修复！
 

李先念主席（左二）在听取王开炳书记（右一）介绍情况
 

穆常生听了连连点头，但他心里明白：这不是一件说干就能马上去干成的事。一座大厂要搬迁，首先得异地新建厂房，同时还需配套建设安置职工的宿舍，这一切都需要大笔资金投入，因此得有段时间来准备。站在一旁的侯玉民听李先念这么说，顿时心花怒放，他作为市博物馆负责人，近几年来一直在“缠着”市领导，请求尽快组织迁厂，拨款恢复章华寺。乘着这个机会，他笑着对穆常生说:穆书记，给钱吧！穆常生一笑，对陈丕显书记说：陈书记，给钱呢！陈丕显则走近李先念说：李主席，您拨款吧！三人幽默的对话让李先念哈哈地笑了。
 

1988年4月26日，已担任全国政协主席的李先念再次来沙市视察。在乘车观看市容时，李先念问陪同的沙市市委书记王开炳：我81年来，看的那棵古梅还在不在?王开炳说还在，于是李先念马上提出再去章华寺看看。在仔细看完那棵楚梅树后，他见寺中的部分殿宇已有所修缮，但那座大厂房还高矗在那，于是对陪同的中共湖北省委书记关广富、中共沙市市委书记王开炳，再次重复了他七年前就说过的那句话:工厂要搬迁，章华寺要恢复！其实，这个时候的沙市已有“明星城”之称，随着城市轻纺工业的发展，市财政较前些年比也有钱多了。因此，王开炳马上向李先念表态说：请李主席放心，我们将加快此事的办理，一定会让古寺重光。李先念听罢点头，这才欣慰地笑了。
 

整修一新的章华寺（赵楚辉  摄）
 

中国佛协主席赵朴初说过这样一段话：“解放以后，全国佛教从奄奄一息的状态中得到恢复和发展，宝镜重光，法炬复燃，像设严饰，气象万千。尤其是粉碎“四人帮”以来，一切恢复整顿工作顺利进行，短短数年之中取得有目共睹的巨大成绩。所有的一切，都是和党的宗教信仰自由政策的正确贯彻，党和政府的亲切关怀和大力支持分不开的。”从李先念两次莅临章华寺来看，赵朴老此言是有感而发的。由此也可看出，凡政通人和之时，则寺庙香火鼎盛，反之则梵音难鸣，章华寺的恢复就是一个明证。