1954年，为修建武钢，国家从全国抽调力量组建武汉钢铁建设公司——它就是一冶的前身。在2008年前，其90%的业务集中在冶金行业。2009年，努力在非冶金领域寻找生存、发展空间的一冶，拿下了武汉二环线汉口段及金桥大道建设工程，走出了转型发展的第一步。此后，他们紧紧抓水环境治理的市场机遇，承担起武青堤“蝶变”之旅的重任——承建武青堤（铁机路-武丰闸）堤防江滩综合整治园林景观工程（青山段）。

曾经作为冶金工程建设主力军的中国一冶，原本就具有污水处理、工业废渣再利用等技术储备，在叠加了路政工程施工经验后，将打造“黑臭水体治理+园林景观”式生态环保工程，作为转型发展的主攻方向。

2015年4月，武汉市被国家确定为首批“海绵城市”建设试点工程，中国一冶主动承担“海绵城市”改造工程建设任务，将“渗、滞、蓄、净、用、排”的理念贯穿武青堤园林景观工程建设全流程。同时，以此为契机，成立中冶海绵城市技术研究院，专门针对海绵城市建设过程中涉及的新型材料、施工工艺等开展科研攻关，与高等院校、制品生产企业、设备供应商开展产学研深度合作，进行工业废渣高炉重矿渣制备透水路面砖路面板的产业化生产。一冶承担了武汉市青山区社区、市政道路、城市管渠等共计43项海绵改造任务。在施工过程中，一冶共计实现专利技术28项，并参与编写了国家海绵城市技术施工质量标准。

2014年以来，一冶承建的环保生态项目走出湖北，在河南、广西、福建、云南、吉林、广东、宁夏、江苏、江西等省市开花结果。2018年，中国一冶集团完成新签合同额600亿元。其中，280亿元来自水系治理、海绵工程、地下管廊、园林景观等生态环保项目。如今，生态环保项目已占据其主业的近半壁江山，实现了高质量调结构的良好开局。