在民国初期，荆沙人西去宜昌,东往汉口不是坐船就是乘车，可谁也没有想到，从1930年秋天起又多了一种交通工具，在沙市可以坐水上飞机去了。1929年9月，中国航空公司的一架水陆两用飞机飞到沙市上空，盘旋几圈后在沙市大湾江堤外的江面上降落。这架飞机是第一次到沙市，目地是测试从上海飞往重庆的航线，不久中国航空公司将开通这条航线，飞这条航线将用一种水陆两用飞机，途中停靠南京、汉口、沙市、宜昌和万县等站，在沙市还将专门设立一个航空事务所。荆沙的一些有钱人听了这个消息很是高兴，因为以后想快点去汉口、重庆、南京、上海等大城市，就可以坐飞机在天上跑了。
 

民国初期的沙市江面

 

1929年对国民政府来说是一个多事之秋，这一年的3月，国民政府军事委员会委员长蒋介石为了争夺湖南，与李宗仁的桂系爆发了蒋桂大战。同年10月，西北军将领宋哲元等27人通电反蒋，蒋介石随后又与冯玉祥部展开了蒋冯大战。尽管时局动荡不安，战事连连不断，国民政府还是在动乱中采取了一些稳定经济的措施，其中就包括加快发展民用航空工业。

 

1929年4月，国民政府负责管理航空事务的中国航空公司与美国柯蒂斯·赖特公司签订了一个合同，拟将从上海飞汉口、上海飞北平和上海飞广州的航线经营权有偿出让给该公司，经营期为10年。为此，美国柯蒂斯·赖特公司专门成立了一个中国飞运公司，于同年10月开通了上海至汉口的航班。在1930年10月，国民政府考虑到全面发展国内航空业的需要，又让交通部与柯蒂斯·赖特公司重新签订一个合同，将中国飞运公司、交通部所属的沪蓉航空线管理处和中国航空公司合并，组建一个新航空公司，名称仍叫中国航空公司。
 

洛宁号水陆两用飞机

 

中国航空公司属于中国控股公司，由交通部占55%的股份，美方占45%的股份，开通从上海至重庆、上海至北平、上海至广州的航线，后来又增开了上海至贵州、上海至成都航线，其中上海到重庆的飞机中途停靠南京、九江、江口、沙市和万县。后来又改为从汉口飞重庆，停沙市、宜昌和万县，全程6小时30分，从汉口到沙市只需要1个多小时。这条航线于1930年10月正式开通，荆沙从此就有了飞往外地城市的航班。

 

当时中国的航空工业十分落后，1929年上海虹桥航空工厂才仿照法国的高德隆59式飞机，生产出一架名为“成功一号”的教练机。由于没有国产飞机，在中国航空公司的三条航线上飞的都是外国产的飞机，主要机型有史汀生型上单翼飞机、洛宁型水陆两用飞机、西科斯基S－38型水陆两用飞机和福特－3型飞机等，这些飞机分别由美国和德国生产。
 

在中航沙市办事处上客的洛宁号

 

由于从上海至重庆的航线基本上与长江航道吻合，考虑到要减少机场的建设费用，因此在沪渝线、汉渝线上就选用了可在江面上起降的洛宁型水陆两用飞机。这种飞机由美国洛宁飞机制造公司生产，属于双翼水陆两用机，机身用金属和木材制成，最大航速每小时可飞214公里，爬升高度可达4206米，最大航程可达845公里。机上可载机组飞行员2人、载客6人，另可加1名乘务人员。从1930年至1938年间，在沙市江面上起降的就是这种洛宁水陆两用飞机，荆沙人叫它洛宁号飞机。

 

民国初期，沙市是川、湘、鄂省的主要商贸之地，云、贵、川、湘诸省的土产杂货，申、汉、津、宁的工业品等都在这里集散，被称作江汉平原的物资集散地。从清光绪年间开关后，英、美、法、日等国的商船就经常在沙市码头停靠，外国人在沙市设立的洋行、公司等多达20多家，四川、江西、安徽、浙江、福建等十三个地方的商帮更是在这里经营了数百年。由于沙市商贸活跃，商贾往来多，中国航空公司在选择沪渝、汉渝航线中途停机站时，就将沙市列为了首批遴选城市之一。
 

洛宁号的空姐为乘客送点心

 

起初，洛宁号在沙市江面起降时是在二郎门（大湾堤外）到玉和坪（文星楼附近）一带水域，起降点离岸边有一定的距离，上下客货都需要用小汽艇接送。像这样上下客货在风平浪静时倒也无妨，可要是遇上了刮风雨雪天气那就会带来不少麻烦。为了让乘客有乘机的安全感，后来中国航空公司沙市事务所在英国太古轮船公司码头附近的堤岸处修建了一条斜长坡道，这样洛宁号降落后，就可以从江中直接开到岸上来上下客货了。

 

洛宁号航班开通后，乘机出行的人不断增多，为此，中国航空公司也根据客流量随时调整航班数量。1936年，从汉口经沙市飞重庆的航班共有周二、周四、周六3个班次；从重庆经沙市飞汉口的航班则有周三、周五、周日3个班次。总之除了周一外，每天都有洛宁号在沙市江面上起降，即便是逢年过节也从不会间断。

 

中国航空公司沙市事务所设在沙市临江马路的北侧，西边是轮船招商局仓库，东面是允盛煤栈，前临通安公司的趸船。乘客登机需要在这里买《购票证》，凭此证才能登机。该证是用中英两种文字印制，上有乘客姓名、乘机日期、出票日期、中途分程、出票处、经手人等填空栏目。在中国航空公司沙市事务所内还配备了专线电话，号码是123，简单又好记，以供人们在咨询航班和订票时拨打。那时为了吸引更多的乘客，中国航空公司沙市事务所还经常在《长江商务报》、《新沙市日报》等报刊上大登广告。
 

中航沙市办事处在沙市报纸上刋登的广告

 

那时乘飞机在一般人看来票价昂贵，其实与乘坐设施好一点的外国轮船比起来也还算是便宜，例如乘洛宁号从沙市去汉口一个来回只要98元，而坐外轮保和号则需要106元。坐外轮多花钱不说，在时间上还要多耽误好几天，因此许多有钱人出行大多选择坐飞机。

 

驾驶洛宁号的飞行人员都由中国航空公司统一雇用，一般来说人员进出都比较自由。飞行员分中外两种，以外籍飞行员为多，外籍人员的薪水拿的是美金，中方飞行员拿的是国币，待遇总体来说都比较优厚。洛宁飞机的具体航班都由中国航空公司基地统一调配，机组成员的组合以临时性通知为多。每个航班除有2名飞行员外，从1937年起又配了一位空姐。按当时招收空姐的标准，人不仅要面容姣好，而且年龄要在20至25岁之间，身高要在1.5至1.7米之内；在语言能力方面，不仅要会讲英语、国语和粤语，同时还要会读写中英文。由于当时整个中国航空公司只招收了二三十个空姐，一般都先安排在飞沪平、沪粤、沪汉线的航班上，后来在飞汉渝线的洛宁号上也配了空姐。那时的空姐仿佛就是一幅流动的画，每当机舱门打开，走出一位身穿旗袍、高盘发髻、满脸笑意的空姐时，让围观的人们看了都有一种看稀奇的感觉。后来一些人闲着没事了，就专门跑到飞机起降的地方去一睹空姐的芳容。
 

中航公司在荆沙发行的航空奖券

 

洛宁号不仅方便了当官的和有钱的人出行，为人们邮寄贵重物品和航空信件提供了便利，同时还为满足一些有钱人的特别嗜好提供了方便。沙市徐万源匹头店的徐老板喜欢吃汉口四季美餐馆的汤包，他每次从汉口回沙市后就念念不忘这一口。当汉渝航线航班开通后，这位徐老板真是高兴坏了，他隔三差五地就托人从四季美给他买汤包，然后用棉包裹将装汤包的食盒捂实，交洛宁号上的人带到沙市，送到他家打开盒盖时汤包还冒着热气。

 

国民政府发展航空业需要巨资，而中国航空公司却常常出现资金短缺，为了解决这个问题，在1933年5月国民政府专门发行了航空公路建设奖券，以此来筹集资金。为了吸引人们踊跃购买奖券，还设置了专门的中奖奖金，单笔奖金数额高得吓人：一等奖一个，中奖者可得大洋50万；二等奖2个，中奖者可各得大洋10万；三等奖4个，中奖者可各得大洋5万。这种奖券票被大量印制，交由书店、商铺、邮局等经销，如沙市商务印书馆就曾代销过这种奖券。在销售时一些代销商为吸引人们注意，还模仿南京等地的作法，让人打扮成小丑模样拿着奖券在街头兜售，旁边还弄一些吹鼓手敲敲打打，场景十分热闹。

 

洛宁号在沙市江面上只飞行了八年就停航了，原因是抗日战争爆发后，日军不断威胁到航线的安全，以及中国航空公司要将更多的飞机用于抗战更急需的地方。1938年9月，日军突破国民党守军的外围防线，逼近华中重镇大武汉，中国航空公司不得不停飞汉渝航线，并将全部的飞机调往前线用于抗战。由于洛宁号停航，中国航空公司沙市事务所也就关门了，从那以后，洛宁号水上飞机就从沙市的江面上消失了。