清末民初，在章华寺担任过住持、获得过清朝廷封官，且留下过照片者唯有净月一人。净月和尚的那张照片摄于晚年，是在寺中那株茂盛的楚梅下拍的，他身披袈裟，端坐在籐椅上，右手拄着根龙头拐杖，神态慈祥而威严。
 

净月大和尚
 

净月，生于清同治四年(1865年)，俗姓邓，字清华，宜都县人。他少年时遭遇不幸，16岁那年父母双亡，孤苦无依的他遂看破红尘，在第二年去宜都三藏寺削发出家。宜都是鄂西山区的一个小县，其寺庙的名气不如江汉平原的寺庙名气大。为了深研佛法，净月在19岁那年来到章华寺，师从显明法师研习戒律。
 

净月用五年时间潜心苦读法华、弥陀等大乘经典，24岁那年，他托钵往长江下游一带云游，先后去了天台真觉寺、姑苏隆庆寺、镇江金山寺等寺庙，向敏曦、雨香上人、隐儒等大法师求法问道，历时三年才回到章华寺。净月人长得高大，相貌方正端庄，游学后的他经纶满腹，很受章华寺前任住持松青、慧朗和尚所看重。在他俩的提携下，清光绪二十二年（1896年），净月担任了章华寺住持。
 

清光绪二十一年(1895年)，中日《马关条约》签订，沙市与重庆、苏州、杭州并列为对外通商口岸。这一年，荆宜施道行台移驻沙市，次年日本国又在沙市设立领事馆，沙市这座滨江小镇面临着前所未有之大变局。在这个特别的时期，社会各界都在动荡中打破常规求变求新，以顺应潮流去发展。
 

净月在下江一带见过世面，在他看来身处变局中的寺中人也难独善其身，唯有改良精进，方能以不变应万变，永立不败之地。为此，他在上任不久即对寺中旧规进行了改良。
 

唐代百丈怀海禅师像
 

早在唐代，百丈怀海禅师就为禅宗寺院制定了《禅门规式》。到了元代，百丈山住持德辉奉元顺帝之敇命又对此进行了修订，形成八卷本的《百丈清规》，此清规普遍为后世寺院所遵循。净月在下江的大寺庙修行过，知道寺僧在遵行《百丈清规》时，各寺是可以根据具体情况作些补充的。为此，他针对本寺规不够细化等问题，从僧人起床、吃饭、念坐、熄灯等方面进行了改良，建立起一套更为严格的规制。新规实施后，寺中风气为之一变，章华寺的声名也越来越好，一时吸引不少信众来寺受戒，常住僧人一度达百人之多，每年求戒者高达三四百人。
 

净月任住持前，章华寺实行“子孙丛林制”，即只有寺中和尚带出的徒子徒孙才有资格担任住持。为了广揽佛教人才，净月改“子孙丛林制”为“半十方、半子孙丛林制”，即十方过路僧人，只要德才具备，就可成为住持备选人。由于净月摒弃了门户之见，不少佛门才俊纷纷入寺修行，有的在本寺担任了住持，有的去外寺担任了住持，如杭州灵隐寺住持尘空法师、江西佑民寺住持心道法师等高僧大德，都曾经在章华寺修行过。
 

元代《敕修百丈清规》
 

章华寺僧众多，每年开支大，当时寺中主要有两个开支来源：一是靠寺中田产的租金。章华寺中由斋主施舍，或寺中自购的田产有千余亩，这些被称为护庙田，田地一般租人耕种，寺中只收取租金；二是靠做经忏佛事收入。由于护亩田租金不足以维持开销，做佛事活动的收入便成为重要补充来源。当时佛事活动中有一种叫“叮当会”，来钱快，收入丰，但净月认为此种方式不符佛教精神，他任住持后便停止做“叮当会”，哪怕因此而减少收入。他的这些做法曾遭到一些寺僧和居士的异议，可他还是力排众议，力推新规，维护了寺中的一方净土。
 

净月在章华寺做了三年住持，在完成了整饬寺规、修缮殿宇等大事后，于清光绪二十五年（1899年）退院，而后去扬州、镇江、北京、山西等地云游。清光绪三十一年(1905年)冬，他不辞劳苦去京城，觐见了慈禧太后和光绪皇帝，被钦命为四品僧正，带回御赐《大藏经》、黄缎五龙袈裟、半副銮驾等物，在章华寺的史册上留下光彩的一页。